Universo em 60 Segundos: Por que Visitar um Cometa?

Brilhando pelo céu noturno, os Cometas (de aster kometes, literalmente “estrela de cabelos longos”) a imaginação das pessoas há séculos. Antes considerados prenúncios da desgraça, agora sabemos que eles são tesouros inestimáveis de poeira e gelo com os segredos do sistema solar primitivo guardado dentro deles.

O Sistema Solar era um lugar caótico há 4,6 bilhões de anos, mas de pequenas partículas de poeira e gelo a pedregulhos colidindo e gás giratório, os planetas eventualmente tomaram forma. Cometas, os detritos que sobraram neste pátio de construção planetária, foram banidos para os confins do Sistema Solar. Mas, à medida que os planetas lentamente se estabeleceram nas órbitas que vemos hoje, enormes perturbações gravitacionais enviaram chuvas de cometas através de nossa vizinhança cósmica, batendo em planetas e luas, e deixando cicatrizes de impacto que são visíveis em suas superfícies rochosas ainda hoje.

Além de trazer destruição, acredita-se que os cometas tenham transportado alguns dos ingredientes-chave necessários para a vida como a conhecemos na Terra; talvez até moléculas orgânicas complexas e água.

Enquanto hoje nosso canto do Universo é, felizmente, muito mais silencioso, essas cápsulas do tempo congeladas ainda são ocasionalmente lançadas em novas órbitas que os arremessam para mais perto do Sol. Muitos encontram uma morte ardente e outros são arremessados para longe do Sistema Solar, mas alguns ficam presos em órbitas elípticas e podemos vê-los retornando várias vezes.

À medida que se aproximam do Sol, o calor crescente aquece lentamente suas superfícies, transformando gelo em vapor e arrastando a poeira que forma as belas caudas vistas da Terra. Ocasionalmente, explosões imprevisíveis e dramáticas revelam o material de dentro do interior do cometa, abrindo uma janela para os processos que impulsionaram a evolução do sistema solar primitivo.

Ao investigar um cometa de perto – da órbita e de sua superfície – e viver com ele por dois anos, a Missão Rosetta está nos dando uma oportunidade sem precedentes para estudar o comportamento desses mundos outrora misteriosos, e entender melhor o papel que eles podem ter desempenhado em nossa origem.

Figura 1. Cometa 67P / Churyumov–Gerasimenko retratado pela câmera de navegação da ESA, NavCam, em 11 de setembro de 2015. Rosetta estava a 319 quilômetros do centro do cometa neste momento. Crédito: ESA/Rosetta/NavCam – CC BY-SA IGO 3.0.

Saiba mais sobre a Missão Rosetta no site da missão na ESA.