Capa: superfície da Lua. APOD-NASA.
Planetas e asteroides no nosso sistema solar orbitam o Sol.
Satélites naturais orbitam planetas e asteroides.
Existem mais de 200 satélites naturais em nosso sistema solar. A maioria orbita os planetas gigantes – com Saturno e Júpiter liderando a contagem de satélites naturais – mas mundos ainda menores como o planeta anão Plutão podem ter cinco satélites em órbita.
Os satélites naturais – também chamados popularmente de luas – têm várias formas, tamanhos e tipos. Eles geralmente são corpos sólidos e poucos têm atmosferas. A maioria das luas planetárias provavelmente se formou a partir dos discos de gás e poeira que circulam pelos planetas no início do sistema solar.
* Luas de planetas e planetas anões.
Planeta /planeta anão Luas Confirmadas Luas Provisórias Total
- Mercúrio 0 0 0
- Vênus 0 0 0
- Terra 1 0 1
- Marte 2 0 2
- Júpiter 53 26 79
- Saturno 53 29 82
- Urano 27 0 27
- Netuno 14 0 14
- Plutão 5 0 5
- Eris 1 0 1
- Haumea 2 0 2
- Makemake 0 1 1
- Ceres 0 0 0
- Totais 158 56 214
As luas provisórias receberão um nome próprio quando suas descobertas forem confirmadas por observações adicionais. A lista não inclui pequeninos satélites que orbitam alguns asteroides.
Dos planetas tipo terrestres (rochosos) do sistema solar interno, nem Mercúrio nem Vênus têm luas, a Terra possui uma e Marte possui duas pequenas luas. No sistema solar externo, os gigantes de gás Júpiter e Saturno e os gigantes de gelo Urano e Netuno têm dezenas de luas. À medida que esses planetas cresciam no início do sistema solar, eles foram capazes de capturar objetos menores com seus grandes campos gravitacionais.
Como as luas recebem seus nomes
A maioria das luas em nosso sistema solar é nomeada com personagens mitológicos de uma ampla variedade de culturas. As luas mais recentes descobertas em Saturno, por exemplo, são nomeadas para deuses nórdicos como Bergelmir, um gigante.
Urano é uma exceção. As luas de Urano foram nomeadas com personagens de peças de William Shakespeare, Ofélia e Puck. Outros nomes das luas uranianas foram escolhidos a partir da poesia de Alexander Pope (Belinda e Ariel).
As luas também recebem designações provisórias como S/2009 S1, o primeiro satélite descoberto em Saturno em 2009. Posteriormente, a União Astronômica Internacional aprova um nome oficial quando a descoberta é confirmada.
Luas do Sistema Solar Interior
A Lua da Terra provavelmente se formou quando um corpo grande do tamanho de Marte colidiu com a Terra, ejetando muito material do nosso planeta em órbita. Os detritos da Terra primitiva e o corpo impactante acumularam-se para formar a Lua há aproximadamente 4,5 bilhões de anos (a idade das rochas lunares coletadas mais antigas). Doze astronautas americanos pousaram na Lua durante o programa Apollo da NASA, de 1969 a 1972, estudando a Lua e trazendo várias amostras de rochas.
Normalmente, o termo lua traz à mente um objeto esférico, como a Lua da Terra. Mas as duas luas de Marte, Fobos e Deimos, são diferentes. Embora ambas tenham órbitas quase circulares e viajem perto do plano do equador do planeta, elas são bem irregulares e escuras. Fobos está lentamente se aproximando de Marte e pode colidir com o planeta em 40 ou 50 milhões de anos. Ou a gravidade do planeta pode “separar” (desfazer) Fobos, criando um anel fino em torno de Marte.
Luas dos planetas gigantes
A coleção de luas de Júpiter inclui as maiores do sistema solar (Ganímedes), uma lua oceânica (Europa) e uma lua vulcânica (Io). Muitas das luas externas de Júpiter têm órbitas altamente elípticas e orbitam “para trás” (oposto à rotação do planeta). Saturno, Urano e Netuno também têm algumas luas irregulares, que orbitam longe de seus respectivos planetas.
Saturno tem duas luas oceânicas – Encéfalo e Titã. Ambas possuem oceanos subterrâneos e Titã também possui mares superficiais de lagos de etano e metano. Os pedaços de gelo e rocha nos aneis de Saturno (e as partículas nos aneis dos outros planetas exteriores) não são considerados luas, mas, embutidos nos aneis de Saturno, existem luas ou luas distintas. Essas luas “pastoras” ajudam a manter os aneis alinhados. Titã, a segunda maior do sistema solar, é a única lua com uma atmosfera espessa.
No reino dos gigantes do gelo, as luas mais internas de Urano parecem ser metade gelo d’água e metade rocha. Miranda é a mais incomum; sua aparência picotada mostra as cicatrizes dos impactos de grandes corpos rochosos.
A lua de Netuno, Tritão, é tão grande quanto Plutão e orbita para trás em comparação com a direção de rotação de Netuno.
Luas de planetas anões
A grande lua de Plutão, Caronte, tem cerca da metade do tamanho de Plutão. Como a Lua da Terra, Caronte pode ter se formado a partir de detritos resultantes de uma colisão precoce de um objeto com Plutão. Os cientistas que usaram o Telescópio Espacial Hubble para estudar Plutão encontraram mais quatro luas pequenas.
Eris, outro planeta anão ainda mais distante que Plutão, tem uma pequena lua própria, chamada Dysnomia.
Haumea, outro planeta anão, tem dois satélites, Hi’iaka e Namaka.
Ceres, o planeta anão mais próximo do Sol, não tem luas.
Mais luas por ai?
Os cientistas não tinham certeza se os asteroides poderiam conter luas em suas órbitas até que a sonda Galileu voou para além do asteroide Ida em 1993. As imagens revelaram uma pequena lua, mais tarde denominada Dactyl.